La sémantique est l'étude du sens et de la forme du langage. Les moteurs sémantiques sont ceux qui cherchent à comprendre le sens des documents qu'ils indexent. Pour comprendre ce sens, il est nécessaire d'alimenter ces outils de recherche avec des thésaurus. Un thésaurus est une sorte de dictionnaire électronique où chaque mot est relié à d'autres mots par des liens logiques du type le mot 1 est inclus dans le mot 2, ou le mot 3 est synonyme du mot 4. Neuf liens logiques existent entre les mots. La sémantique est l'étude du sens des langages. C'est un mot extrêmement général puisqu'il peut s'appliquer aussi bien à des systèmes formels (comme dans la théorie des modèles de Tarski) qu'à des langues humaines. En tant que science de la langue, la sémantique s'oppose « horizontalement » à la phonologie et à la grammaire, qui étudient d'autres aspects de la langue (à savoir respectivement le système de ses sons, et le système de classification et de combinaison entre elles de ses unités lexicales)6. En tant que science du sens, elle s'oppose « verticalement » à la sémiotique ; mais la distinction est ici bien moins claire. Telle que conçue par Saussure (1916), la sémiologie est en effet une science de tous les signes « [de] la vie sociale », et doit donc englober la sémantique de la langue. Dans les travaux de l'École de Paris au contraire, la sémiotique semble bien n'être une extension, voire une spécialisation, de la sémantique. Nous faisons ici du terme sémantique un usage qui désigne une discipline descriptive des sens d'un langage donné - et qui à ce titre peut donc aussi bien s'appliquer à une image qu'à un texte linguistique -, et nous concevons donc la sémantique comme subordonnée à la sémiotique, la première discipline étant plutôt technique et la seconde plutôt théorique.
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