La publicité est l'action consistant à inciter un public à acquérir un produit (produit consommable, service, événement culturel...) : créer un besoin, convaincre que le produit couvre le besoin, et éventuellement qu'il le fait mieux que d'autres produits. C'est aussi le moyen par lequel cette incitation est délivrée :
annonce-presse dans un journal, spot publicitaire à la radio ou à la télévision, affiche sur la voie publique, etc. sont des
publicités.
La publicité est aussi un technique de communication dont l’objectif est de modifier l’attitude et/ou le comportement des consommateurs à l’égard d’un produit. On dit alors qu’elle cherche à « attirer » le consommateur vers le produit. « Il semble qu’il y ait trois ingrédients dans le succès d’une publicité : l’information, un stimulus rationnel, et l’intensité. Peu de
publicités peuvent être fiers de posséder les trois, mais une bonne publicité possède habilement traitée au moins l’une des caractéristiques » observe Herbert Krugman. Comme le montre le schéma présenté ci-dessus, en reprenant les trois résultats traditionnels de la publicité (savoir, aimer et faire) Richard Vaughn isole quatre modes principaux de fonctionnement de la publicité, au regard du degré d’implication et de l’approche (cognitive ou affective) poursuivie par le publicitaire.
Enfin, la publicité représente toute inscription, forme ou image, destinée à informer le public ou à attirer son attention, les dispositifs dont le principal objet est de recevoir lesdites inscriptions, formes ou images étant assimilées à des
publicités (article L 581-3 du code de l'environnement)
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