Mis en avant au sommet de Rio en 1992, il entend réconcilier une croissance performante avec le respect de l'environnement et l'équité sociale. Il est défini par la Commission Brundtland en 1987 comme "un développement qui permette aux générations présentes de satisfaire leurs besoins sans remettre en cause la capacité des générations futures à satisfaire les leurs". S'applique à une région, à un pays ou aux Entreprises, lesquelles commencent à utiliser ce vocabulaire d'origine militante. Contre-exemple : un État surendetté ou une entreprise polluante n'assurent pas un
développement durable.
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